日前，隨著電子技術，控制技術以及電機本體的發展和變化，傳統電機分類間的界面越來越模糊，這是機電一體化元件組的必然趨勢。就傳統的步進電機來說，步進電機可以簡單地定義為，根據輸入的脈沖信號，每改變一次勵磁狀態就前進一定角度（或長度），若不改變勵磁狀態則保持一定位置而靜止的電機。從廣義上講，步進電機是一種脈沖信號控制的無刷式直流電機，也可看作是在一定頻率范圍內轉速與控制脈沖頻率同步的同步電機。
步進電機的機理是基于最基本的電磁鐵作用，其原如模型起源于1830年至1860年間，1870年前后開始以控制為目的的嘗試，應用于氬弧燈的電極輸送機構中，這被認為是最初的步進電機。此后，在電話自動交換中廣泛使用了步進電機，不久又在缺乏交流電源的船舶和飛機等獨立系統中廣泛使用。
20世紀60年代后期，在步進電機本體方面隨著永磁材料的發展，各種實用性步進電機應運而生，而半導體技術的發展則推進了步進電機在眾多領域的應用，在近30年間，步進電機迅速地發燕并成熟起來，從發展趨向來講，步進電機已經能與直流電機、異步電機、以及同步電機并列，從而成為電機的一種基本類型。
我國步進電機的研究及制造起始于本世紀50年代后期，從50年代后期到60年代后期，主要是高等院校和科研機構為研究一些裝置而使用或開發少量產品，這些產品以多段結構三相反應式步進電機為主；70年代初期，步進電機的生產和研究有所突破，除反映在驅動器設計方面的長足進步外，對反應式步進電機本體的設計研究發展到一個較高水平；70年代中期至80年年代中期為成品發展階段，新品種高性能電機不斷被開發；自80年代中期以來，由于對
步進電機精確模型做了大量研究工作，各種混合式步進電機及驅動器作為產品廣泛利用。
